为何一些树叶到了秋天会变红？这主要是因为树木在过冬前要从树叶和土壤中汲取并储藏尽可能多的养分。
美国科学家研究了生长在水涝地区和高地的树木后发现，土壤越贫瘠，树木就越需要从树叶中获取养分，树叶在秋天就越容易变红。
北卡罗来纳大学夏洛特分校的埃米莉·哈宾克进行的研究显示，由于高地土壤中养分少，那里生长的树木的叶子在秋天变成了红色；而在土壤中养分丰富的水涝地区生长的树木，其叶子在秋季仍保持黄色。
科学家已经知道，树叶中的叶绿素在秋天来临之际通常会产生分解，树叶中的养分也会重新分配到树干和树根，以帮助树木度过阳光稀少的冬季。树叶失去叶绿素之后，其中原本就存在的黄色的类胡萝卜素会显露出来，这是一些树木的叶子在秋季泛黄的原因。树叶变红主要是由花青素所导致的，这种色素通常在秋季到来时才由树叶产生。树木如此大费周折让树叶变红目的何在？科学家就此一直未有定论。
有科学家认为，花青素等色素能充当抗氧化剂，帮助树木抵御恶劣环境。也有科学家认为，这些色素可以提高树叶温度，从而帮助树木抗寒。美国蒙大拿州立大学的科学家威廉·奥克曾在几年前提出，花青素可能起到类似防晒剂的保护作用，能够在秋季避免树叶因受阳光损害而过早凋落，从而使树木能够从树叶中汲取更多养分。
哈宾克的新研究结果支持了奥克早先提出的观点。奥克指出，贫瘠土壤上生长的树木对养分的需求更高，它们的树叶之所以更容易变红，为的是不让其过早凋落。
科学家希望下一步对卫星数据进行分析，以研究树叶变色和土壤类型之间是否存在更广泛的相关性。